Le Sahara occidental, reconnu territoire non-autonome (résolution AG ONU 2072), est le dernier territoire en Afrique à ne pas avoir abouti dans son processus de décolonisation.
Colonie espagnole jusqu'en 1975, puis annexé par le Maroc qui en revendique la souveraineté, le Sahara occidental n'a pas eu l'opportunité de décider de son statut politique suivant les termes de la charte des Nations Unies.
Le droit à l'autodétermination, droit inaliénable, est un droit défini par la résolution 1514 qui s'applique aux peuples et territoires non-autonomes. Ce droit doit être exercé au moyen d'un référendum, la question fondamentale consiste à décider si les habitants du Sahara occidental veulent leur indépendance ou préférent s'intégrer au Maroc.
Les Nations Unies sont présentes sur le territoire du Sahara occidental depuis 1991, à travers une mission de paix : la MINURSO, dont l'objectif est d'organiser un référendum d'autodétermination, qui n'a jusqu'à présent pas été mis en œuvre.